紫砂壶如同玉石等历代古董雅玩般，除了泥料本身的优劣，还有造型、线条、年代、工艺等左右着壶的价值。而归根结底，泥料是最重要也是最基础的标准。 

从地下直接开采出来的紫砂矿，称之为生泥，致密块状结构，需要经过炼制才可以用作制壶： 

1、首先将不同泥色的泥料选出来，放在露天的地方自然风化。因为黏土矿物中含有膨胀矿物存在，遇水容易膨胀，使泥块松散开来，成为豆粒大小。 

2、接下来，将泥粒粉碎，过筛淘洗（明代紫砂泥料的目数为25-30目，清中期为55-60目，近现代为100-120目），这一过程为澄泥。“分畦茹滤”就是指澄泥处理的意思。 

3、再下一步，在澄泥基础上，加水调和筛下来的泥料，进行人工踏练，称之为炼泥。 

4、待炼到软硬适中时，切成适当大小的方块，放置在阴湿的地窖中陈腐，称为养土。（这就是很多工艺师家中都有地窖的原因之一了）。养土的目的在于使泥料的水分得到均匀的分布，以利胚料氧化，并让有机物质得到充分的分解，提供可塑性，如此减少成型和干燥时的开裂现象。 

未经风化的泥料性暴，通过陈腐可除去“火”气，泥料陈腐时间大多在一年以上，泥料陈腐的时间越长，泥性就越好，所制陶器质量越好，经过陈腐的泥料即成熟泥，可直接作制壶备用。养好的熟泥，就像“醒”好的面团一样可塑性强，手感更舒服，具备了良好的成型条件。 

紫砂泥的这套处理，长久以来一直停留在“手锤脚踏”阶段，并且受自然条件的限制，耗力大，效率低。目前，宜兴炼泥均已采用机械粉碎，生泥自然风化后，经过机器粉碎，过目后进入真空练泥机捏练，直接制成熟泥，不必再经过陈腐养土。真空炼泥具有效率高、速度快的特点，但与手工炼泥所制的紫砂壶相比，烧成后有较大差别： 

手工熟泥，经过手工成型后，由于胎体泥团颗粒粗细不一，烧成时体积收缩不一，表面颗粒略有突出，且因长期陈腐，有机质形成，显得滋润光泽，富有质感，而疏松的团粒堆积，形成了一定的空隙，有较好的气孔率和吸水率。 

机制泥料，由于在粉碎时使用了雷蒙机破碎，经高速旋转而破碎的泥料几乎均等，再经练泥机强力搅合，在烧成条件相同时，尽管表面光洁，但吸水率和气孔率有了明显的下降，既影响艺术效果，也影响实用功能。 

宜兴老一辈的紫砂艺人，为了保持传统工艺的特点，仍坚持传统炼泥方法进行手工制作。对于特殊的优质泥料往往会养数十年，绝对的惜土如金，非遇佳制，绝不会轻易取用。