紫砂器是用一种质细腻、含铁量高的特殊陶土制成的无釉细陶器，呈赤褐、淡黄或紫黑等色。
紫砂器创始于宋代，至明代中期开始盛行。
据明人周高起《阳羡茗壶录》等有关文献，明正德、嘉靖间的龚春，是把紫砂器推进到一个新境界的、最早的闻名民间紫砂艺人。相传，龚春本名"供春"，以其姓龚，故又作龚春，在正德或弘治末为宜兴吴仕的家僮，随吴仕读书于金沙寺中，寺内一和尚好制陶器，供春从和尚学艺，其作品:"栗色如古金钱，敦庞周正"，极造型之美。从此供春壶之名大噪，遂与嘉定濮仲谦的刻竹，姑苏陆子冈的治玉，姜千里的螺钿供春以后，宜兴紫砂器的制作更加迅速发展，至万历年间已是百品竞新，名匠辈出。《阳羡茗壶录》一书中说:"近百年中，壶黜银锡及闽豫瓷，而尚宜兴陶。"李渔也说:"茗注莫妙于砂，壶之精者，又莫过于阳羡。"紫砂器中，最受称颂的是紫砂茶壶。显然是和当时士大夫阶层盛行的饮茶风尚分不开的。在明代中期以后用瓷壶及紫砂壶逐渐成为风尚。
清代的紫砂器已不仅是文人的玩赏品，因为它的日益精进，也被宫廷皇室看中，而成为贡品了。北京故宫博物院所藏清宫内务府造办处的档案中，就有这方面的记载。例如:雍正四年十月二旬日"……持出宜兴壶大小六把，奉旨……照此款式打造银壶几把，珐琅壶几把……"(造字3302)又雍正十年(1732年)十一月十一日"太监……交宜兴壶四件，外画洋金花纹。传旨，此壶画的款式略蠢些，收小些做好样呈览……"(造字3349)这类事例较多。而在乾隆时的档案中，更有江苏宜兴紫砂壶作为正式贡品的记载:乾隆二十三年十月五日，"姑苏织造……送到……宜兴壶四件"。北京故宫博物院藏有带乾隆款的紫砂茶叶罐，与乾隆外出时携带的成组饮茶器具构成一组，外有藤编提盒，内装炉、壶、罐等器。这类组成茶具，故宫珍藏不止一套，很可能就是江南的贡品。
清代紫砂的品种日益增多，除了大量出产紫砂壶、杯茶具外，紫砂花盆及各种陈设品、玩具等亦迅速发展。清康熙《常州府志》"物产"篇载:"惟壶，则宜兴有茶壶，澄泥为之……并制为花樽、菊合、香盘、十锦杯等物，精美绝伦，四方皆争购之。"花生、荸荠等各式瓜果的紫砂象生器，更是宜兴制陶工人的巧作。
清代紫砂壶的式样比明代更加奇异，仿古铜器式的有方扁觯、小云雷、提梁卣、分裆索耳等;鉴戒于花果造型的有菱花、水仙、束腰、莲方、垂莲、大顶莲、橄榄、冬瓜等等式样。
紫砂器的泥色亦有多种，除了主要的米泥、紫色外，还有白泥、乌泥、黄泥、梨皮泥、松花泥等各种光彩。
清代紫砂器的闻名匠师见于文献及什物记载的，也比较多。其中最闻名的有明末清初的陈鸣远，别名鹤峰，亦号壶隐，所制茶具、陈设品有数十种不同类型，是一个善翻新样，雕镂兼长，技艺精湛的匠师。
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