紫砂壶发展到清代乾隆年间，已达到相当成熟的阶段，筋纹器和自然器型丰富多彩，绝大多数艺匠战战兢兢地描摹前人前作，亦步亦趋，缺少创新意识。

乾隆年间陶瓷艺术的繁缛之风有所抬头，紫砂壶的造型装饰上也出现了“炉均釉”等华丽装饰，迎合市民和宫廷趣味，这和紫砂陶的质朴无华显然是不类的。

陈曼生的出现扭转了这个颓势。

陈曼生画像

陈曼生，名鸿寿，字子恭，又号老曼、曼寿、曼公，还有夹谷亭长、胥溪渔隐、种榆仙客、种榆道人等别称，生于乾隆三十三年(1768)，卒于道光二年(1822)，浙江钱塘(今杭州)人。嘉庆六年(1801)，他应科举拔贡，以古学受知于大学者阮元，曾任溧阳知县等职。

陈曼生善书，酷嗜摩崖碑版，兼工花卉、兰竹。所刻铭文，篆隶楷行都有，行楷有法度，八分书尤其简古超逸，篆刻追踪秦汉，为“西泠八家”之一。

曼生百衲壶

据记载，陈曼生于嘉庆二十一年(1816)任溧阳知县，和当时的诗人名流钱菽美、改七芗、汪小迂及郭频迦、江听香、高爽泉、查梅史等是其颇为不俗的幕客朋友。

他与制壶艺人杨彭年、杨宝年、杨凤年等人合作，以自然现象、植物形态、实用器皿和古代器物变化入壶，力去繁琐装饰和陈旧俗套，务求简洁明快，壶身留有大块空白，以便题刻壶铭。

由陈曼生设计，杨氏兄妹等成型，再由陈曼生及其诸友题字刻铭的茶壶，后世称之为“曼生壶”。

曼生扁石壶

曼生壶有陈曼生署款，壶底有“阿曼陀室”、“桑连理馆”印记，壶把下有“彭年”小印章。如为幕友所作，则署曼生和作铭者双款。还有的是曼生作铭，幕友书刻，也作双款。

如上海博物馆所藏曼生提梁壶，上刻“煮白石，泛绿云，一瓢细酌邀桐君。曼铭，频迦书”即是。所谓“桑连理馆”，其说为:“溧阳县署有古桑一株，与墙外桑连枝直接，先生名其郡斋曰桑连理馆，案牍之暇与同人觞咏流连，无间寒暑。”

曼生合欢壶

曼生壶造型新颖独特，制作精湛，配有精当的书画装饰，创造了独特而又成熟的全新的紫砂壶的艺术风格，一面世就受到了欢迎，对后世的影响颇大。其成就有如下几下方面：

1.曼生壶的造型取材是多方面的，有取自然现象的，如“却月”、“饮虹”；有取植物形态的，如“葫芦”、“瓜形”；有取实用器物的，如“井栏”、“合斗”、“斗笠”，新颖明快，古雅可人。这些造型，又都因为需要题咏篆刻，壶面都较空阔，简单明朗，这就大大丰富了紫砂壶的“光货”造型，拓展了“光货”的艺术空间及其表现力，给后人以启发。

曼生井栏壶

2.开创了一种新的篆刻装饰手法。在“曼生壶”上，可看到壶形、壶色、壶工外，还可欣赏到文学(铭文)、书画、篆刻、金石艺术，感受到中国传统文化“诗书画”三位一体的风韵内涵。应该说，到了陈曼生，紫砂壶才完成了它应承载的全部美学价值，从而使紫砂壶迈进了高雅的艺术殿堂，彻底摆脱工匠装饰的流俗习气。

3.陈曼生率先垂范，参与设计、制作、装饰、篆刻，既促进了紫砂陶繁盛，使之富含精品文化内容，也提高了紫砂陶及其作者的社会地位，出现了“字随壶传，壶随字贵”的时尚。

曼生匏瓜壶

陈曼生及其朋友们一共设计了多少壶形？后人说法不一。《中国茶具大观》说有十八式，《陶冶性灵》说有二十种，《阳羡砂壶图考》说有二十六种，台湾季野先生则开列出三十八式。

曼生壶的传器不少，影响巨大，随后也多有赝品出现，有“曼生铭第二千六百十一壶”、“曼公督造茗壶第四千六百十四”等，皆不可信。

曼生半瓦壶

曼生壶实际上成就了具有陈设和实用性二者结合的艺术器，其切茗切壶的题辞、融入饰面的书法画面，与制壶者、欣赏者有关的座右铭等，更为直接地影响审视者和把玩者的心灵情操、道德行为，是参与者和制作者的人生座标和艺术表现载体。

陈曼生前无古人的创新举动，对文人参与紫砂壶创作有巨大影响，许多文化人步他后尘，加入到设计、装饰的队伍中，也具有相当的成绩，其中有较大影响和较高成就的有：瞿应绍、朱坚、梅调鼎等人。