明代是紫砂壶的初创时期，清代是紫砂壶的发达时期。因为有关紫砂壶的著述、文献及出士发现的实物较少，加之历代名品仿制较多且仿制水平极高，故断代较难。明代的紫砂壶跟清代以及民国时期和现代的紫砂壶有很大不同，这些不同可归纳为规律的大致如下：

（1）从造型看

明代紫砂壶多为圆形、提梁、筋囊形、仿青铜器形，体型大，装饰少，素雅少华丽。提梁壶一般无足、底宽平。

清初紫砂壶多花器和几何形，有太平盛世宫廷、贵族的华丽气度，实用壶大都小身、短流、耳把。

清中期因文人参与，壶风儒雅，线条自然，不夸张低俗。

清末及民初紫砂壶造型繁多，款识复杂，装饰华丽且手段多样，有的奇巧立异，有的华而不实，有的大而不当，有的纤弱柔美，也有简单朴素、充满文人雅趣的佳作。

民初壶形受商业影响，趋向实用，受复古风影响，常见沿袭前人旧作的摹古之作。

（2）从胎质看

明末清初紫砂壶泥料粗拙，目数不超40目，富含颗粒状粗砂，含有闪亮云母，胎壁厚实，泥色多紫色、红色。

清中期出现细泥，为55目左右，胎骨坚致，色泽温润。

现代·周梦佳 桂花砂子俊四方壶

清晚期泥色不如中期温润，泥色较多，出现夹有似梨皮小点的紫砂，称为“梨花雨”或“桂花砂”。

现代·戴达 民国绿泥明式六方壶

民国后，泥色纷繁，出现墨绿、黑色等。

现代手工制泥约为60~80目，机械炼制则为100~120目。

（3）从制坯看

明代以捏制为主，壶内有掏空捏按的指纹。明末，时大彬开创木模整形，壶内壁薄厚不一，有竹刀刮削痕迹，把、流与壶身拼接粗糙，贴柿蒂形泥片遮挡接痕而成为最早装饰。

清代壶胎厚薄均匀，拍身筒、镶身筒工艺成熟，壶底多有推墙刮底的放射状整理痕迹。

单孔出水孔

多孔出水孔

清早期壶身出水为单孔，清晚期为多孔。

清中期以前的壶均为手制，清末出现模制。

近现代壶的里外规整感好。

（4）从烧成看

明代壶放在同窑的缸中套烧，常有缸釉点沾在壶表或凸起气泡，大多未完全烧结，胎质疏松。

清代开始单独烧成。

（5）从款铭看

早期紫砂壶如“吴经提梁”壶，作为民间工艺，壶上并无坯手名款。

供春树瘿壶刻款

供春制作“树瘿”壶时，受书画作品落款影响，在壶把一侧的壶身上刻划了“供春”二字。

时大彬时代，开始在壶底镌刻如“庚戊年冬日时大彬制”的带甲子年款的款识。明代的刻款多是在入窑前的坯体上用竹刀刻画。

陈鸣远时代，壶底刻款与印章款同时出现，而清初期以后竹刀刻就不流行了，多加钤印章。一般在壶底用姓名全称章，盖内用略小的不带姓的名章。

陈曼生“阿曼陀室”印款

清中期因文人参与，壶身常铭书画。陈曼生开始，壶底印款出现斋名，把稍下及盖内为坯手名、姓章，壶身刻书画家名，曼生书铭的壶，底款多数是“阿曼陀室”，没有“陈曼生制”，且壶底印款是“首对流，尾对鋬”，看款时壶把在下。也有个别坯手在子口上及内底留有印记。壶底往往有订制者印记及年款章。

字体上，明代为楷书，清早期楷、篆并用，清后期篆书为主。

此外，紫砂壶断代还有如下参考：

中国传统文化“诗书画三位一体”的风格，至陈曼生才完美地与紫砂壶融为一体，故曼生壶各式，不早于嘉庆。

民国·叶德喜 鱼化龙壶

“鱼化龙”壶为邵大亨创制，不会早于嘉庆。

现代·顾婷 大亨掇球壶

现代·周丹雯 寿珍掇球壶

小盖的大亨式“掇球”壶不可能早于嘉庆；大盖的寿珍式“掇球”壶必为20世纪以后的制品。

现代·彭耀年 金砂潘壶

“潘”壶是清道光年间、官至两广盐运使的潘仕成订制之茗壶，不会早于道光。

乾隆七年，清廷开始直接向宜兴订制紫砂茶具，紫砂壶成了御前用品。