宜兴紫砂陶，材质独特，工艺精湛，造型朴雅，装饰富有浓郁的文化内涵和雅趣逸韵，因而被誉为陶中奇葩，国之瑰宝。但她在具有7000多年漫长的制陶史的宜兴陶苑中，却是一个仅有600多年的后起之秀。学界一般认为，宜兴紫砂的起源，可上溯到北宋。不过，北宋直至明万历年间还只是紫砂的原始初创阶段，或曰“草创期”。陶人开始掌握紫砂泥的特性，能制成泥片，吸收了制缸瓮的工艺，逐步形成“打身筒”和“镶身筒”的基本成型技法，“抟其细土，加以澄练”“斫木为模”“捏筑为胎”“附陶穴烧成”。（周高起《阳羡茗壶系·创始篇》）
从明万历到明末，是紫砂的典范期，紫砂出现第一个高峰。此时名手辈出、造型多变、经时大彬为代表的著名壶家的努力探索，“或淘土，或杂碙砂，诸款具足，诸土色俱足，不务妍媚而朴雅坚栗”（同上），即已形成一套合理完备的制作工艺和工具，奠定了紫砂的地位，尤其可贵的是随着饮茶风尚的变化，受文人雅趣的影响，“闻陈眉公与琅琊、太原诸公品茶施茶之论，乃作小壶”，使砂壶趋于“精雅化”。从清康熙中期到乾隆晚期，由于社会安定江南富甲天下成为全国经济心脏，文士富贾乃至宫廷皇室雅好紫砂，于是宜兴紫砂进入“繁荣期”。紫砂壶造型全面丰富，千姿百态，以陈鸣远为代表的花货塑器写生自然，雕镂精细，装饰方法，因器而变，层出不穷，且“文人学士争相延揽”。而到清嘉庆、道光年间，由于以陈曼生为代表的文人全面参与，“辨别砂质，创制新样”宜兴紫砂一改乾隆时间注重妍巧、繁缛而转趋典雅道古，并在壶上引入书法、绘画、篆刻，撰刻壶铭，钤印款识，从而“壶依字贵，字以壶传”。
国内外市场的需求使紫砂生产形成独立的手工业生产体系，名家辈出，高手如云，加上文人直接参与设计制作镌刻壶铭，从而使许多充满艺术生命的作品相继问世，形成紫砂发展的第二个高峰或称紫砂的“转化期”。从咸丰至光绪末，由于太平天国战乱，紫砂发展一度陷于低潮。但至清末，随着社会的急剧变化，民族资本家的兴起，特别是上海一带开风气之先，商贸发达，文化艺术亦显现出勃勃生机，于是从民国初期到抗战前夕，宜兴紫砂出现了一个值得一提的“复兴期”，甚至可以说，这一时期是紫砂发展的第三个高峰。
一、企业众多，产销两旺
民国初期，实业救国之风日炽，经营紫砂的企业、商号如雨后春笋般出现，利永陶业公司、吴德盛陶业公司、陈鼎和公司、葛德和陶器店以及铁画轩陶器厂便是其中的佼佼者，这些公司有私营独资、几户合股，甚至有国营工厂（江苏省立陶业工厂），还有更多的是前店后坊、自产自销，蜀山及其周边的农村上岸、潜洛、洋渚则有“耕且陶焉”的传统，窑户则下乡收购“乡坯”。由于紫砂广受欢迎，“茗壶奔走天下半”，除供应国内市场还远销国外，因此，大企业、大窑户纷纷在上海、无锡、杭州、天津、青岛等开店销售，“葛德和” “鲍鼎泰”还走出国门在日本、新加坡设店，做“东洋生意”（日本）、“南洋生意”（暹逻生意）乃至远销欧、美。利永等大紫砂公司生产、经销、管理得法，聘请名匠制坯、陶刻，并自己建有龙窑，还有自己的注册商标和自己的发行所，可以说是产、供、销一条龙。1915年，紫砂成立同业公会；1936年，是紫砂生产最兴旺的一年，丁蜀山有紫砂龙窑10座，全年动烧600窑次，生产各种细货茶具（工艺品）、花盆、瓶盆20余万件。
二、分工细密，工艺创新
民国初期，丁蜀山窑场陶业已分成缸业、黑货、砂货、溪货及紫砂等不同品种，而紫砂生产也形成炼泥、制坯、刻字、焙烧、包装等专业分工，产品又分粗货、细货和上档货三类，每类又分正、次品等级；在工艺上也颇多创新：1916年利用工业化工原料氧化钴、氧化锰等配成墨绿泥、黑紫泥等泥色，使“五色土”更加妍艳多姿；又研制出各种低温色釉如均青釉、古铜釉等，还创造了在紫砂器上吹釉、挂釉、贴花、印花等加彩技法；1918年为适应“暹逻生意”，又利用金刚砂作抛光，使砂壶表面光滑如镜，谓之“车光壶”或“抛光壶”。至于造型方面更是新品迭出，如“大柿”“掇球”“传炉”等有的已成经典；品种方面除壶、杯、盆外还发展了雕塑、瓶鼎，在陶刻方面有一批书画家参与，并在壶上一面刻字，一面刻“金石索”等图案，形成了民国装饰的独特风格，可谓继承、创新、全面发展。
三、人才辈出，新品迭出
民国时期紫砂之所以能出现复兴，是因为有一批杰出紫砂人才，制壶名手如程寿珍、范大生、俞国良、李宝珍、汪宝根、蒋燕亭、陈光明、冯桂林等，陶刻名手如邵云如、赵松亭、陈少亭、任淦庭等。这些名手不但技艺全面，功底扎实，且各有顶尖绝活或高手作品，如程寿珍的“掇球”、范大生的“四方隐角竹鼎”、俞国良的“大红传炉”，以及蒋燕亭的以塑入壶、冯桂林的以竹入壶、任淦庭的左右开弓双手同雕等等。可贵的是，紫砂人才培养，除了师承、家传外，还出现了新培养模式。1921年，利永公司举办“利永陶工传习所”，招收艺徒20名，由范大生、邵云如等“六老师”授课传艺，平时经常考工，以考促学，这种企业培训的新模式，培养了像储铭、叶得喜、冯桂林等一批人才；1931年，在紫砂的首要区域蜀山，开办了“江苏省立初级陶瓷职业学校”（俗称“省宜陶”），以半工半读职业教育的形式，注重技能，培养紫砂人才，还在当地小窑户中开展破除迷信的科普教育。民国时期的二三十年代，上海名流商贸、金融大亨，雅好砂壶收藏，于是一批古董商重金延聘紫砂名手到上海专心从事仿古，而所仿的蓝本或是古代名工遗器，或是其他高古文物，或是砂壶图谱书刊，这一特殊的艺术经历，大大提高了这批艺人的眼界和工艺，尤其是他们中的青年艺人裴石民、王寅春、顾景舟、蒋蓉，后来成为解放以后发展紫砂承上启下的一代骨干，这与民国时期他们这一特殊仿古经历是分不开的。
四、世博参展，享誉海外
民国时期，对外开放，我国多次参加世博会，而此时的宜兴紫砂在实业家、同业公会以及地方士绅的积极推动下，多次参加世博会展出，并屡获殊荣，使宜兴紫砂更加闻名遐迩，享誉海外。1915年旧金山巴拿马太平洋博览会，宜兴物产会选送的一批紫砂器获头等奖；1956年美国费城世界艺术博览会，利永公司送展的各式紫砂壶、杯、碟获金质奖章；1930年比利时列日国际博览会，利永公司送展的紫砂陶获银质奖章；1931年美国芝加哥世界博览会，宜兴紫砂陶业同业公会组织送展的紫砂陶大放异彩，多件作品均获特级优奖；1935年英国伦敦国际艺术展览会，范鼎甫的紫砂雕塑“鹰”获金质奖。从1912年到1937年期间，宜兴紫砂参加５次世博会并均获大奖，这是民国政府注重实业，实业家、行业协会、各界人士积极筹划，一批技艺超群的名技艺人精心准备的结果，也反映了这一时期紫砂的整体实力；而在世博会亮相获奖，又进一步扩大了民国紫砂的影响，使其更加享誉海外。
从1937年抗战爆发，1938年宜兴沦陷后，窑场每况愈下，紫砂一片萧条；1945年抗战胜利，又因内战烽起，时局不稳，物价飞涨，民不聊生，紫砂更是雪上加霜。但所幸一批名艺人仍抟砂不辍，终于迎来新中国成立，他们组建了陶业合作社，全力培养青年艺徒，很快迎来了紫砂的全面兴旺繁荣，而求本溯源，不能忘却民国时期紫砂的“中兴”所打下的坚实基础。
